其木格看着周大树说出“我要违约了”时那认真的侧脸，心中那根紧绷的弦终于彻底松开了。不能按时回灰鹰部了——这个决定背后意味着什么，她很清楚。从那个篝火之夜起，她的命运便与这个神秘的南人老头绑在了一起。起初是惶恐、抗拒，夹杂着一丝被当作工具的屈辱；后来是好奇、观察，以及那些珍宝和“神迹”带来的敬畏；再后来，是他笨拙的维护、醉酒后的承诺，还有那句“让你成为最尊贵的贵人之一”……虽然听起来像醉话，却也像一颗种子，落在她冰封的心田。

现在，他说要留下她，甚至带着一丝询问的意味。而她发现，自己心中除了对格格和部落那点残存的牵绊，更多的竟然是一种认命般的平静，甚至有一丝隐隐的、对未知前路的期待。灰鹰部前景黯淡，自己一个侍女，命运无非是随部落沉浮，或者将来被许给某个勇士或用于交易。跟着周先生呢？他神秘、富有、心肠不坏，虽然有时候想法天真得可笑，但对自己……总归是不同的。

既然决定要跟着他，那就要真正为他着想。 其木格的眼神渐渐变得坚定。周先生心善，有时过于轻信，这在危机四伏的草原是致命的。他没想到的，自己得替他想到；他下不了的狠心，自己得替他下。

周大树则在脑中盘算着亲自去秃鹫坳的事，眉头微蹙，显然在权衡风险，但似乎并未想到更具体的防范措施。

“周先生，”其木格主动开口，声音比往常多了几分沉稳，“您若决定要去秃鹫坳亲眼看看，这是对的。但人心隔肚皮，对方虽有千人之众，却是残兵败将、走投无路之聚，骤然来投，难保其中没有反复之心，或者……如你所说，抢劫。”

周大树看向她，示意她继续说。

“空口无凭的效忠，最是靠不住。”其木格目光清冷，带着草原女儿特有的现实与锐利，“我们需要让他们拿出实实在在的‘抵押’，既是试探其诚意，也是握在手中的保障。乌路木父子分量太轻，要留，就得留下关键人物。”

周大树眼睛一亮：“你是说……”

“灰烬部现在的头人，那个尼托，必须留下做人质。”其木格斩钉截铁，“他是老首领的儿子，是部族的魂。有他在我们手里，灰烬部投鼠忌器，就算有异心也不敢轻举妄动。此外，乌路木的儿子诺敏也得留下，他们父子是最早接触此事的，也不能完全脱离掌控。”

周大树沉吟着，点了点头。这确实是最稳妥的办法，他自己刚才只顾着纠结真假，倒没想到这一层。“还是你想得周全。那就这么办，你去安排。”

“是。”其木格应道，心中那份“为他谋划”的责任感更重了几分。她不再多言，利落地起身，掀帘出帐。

野狼部的守卫认得她，任她骑马出营。五里外的小土丘后，乌路木父子正与尼托等人焦急等待。见其木格单骑前来，众人立刻围拢。

其木格勒马，目光如寒星般扫过众人，尤其在尼托和其身后那些精悍勇士脸上停留片刻。她没有立刻传达周大树的“同意”，而是用冰冷而富有压迫感的蛮语直接说道：

“周先生需要看到你们的诚意，不是用嘴说的诚意。”

众人一怔。

“灰烬部的头人尼托，”其木格指向尼托，“还有乌路木的儿子诺敏，你们两个，现在随我回野狼部营地。其他人，立刻返回秃鹫坳等候消息。” 她语气不容置疑，没有任何商量的余地。